人体在摄入食物之后，先在口腔内初步消化，被唾液浸润和混合的食团经吞咽动作通过食管进入胃内。
食物入胃后，经过胃的机械性和化学性消化形成食糜，逐次、少量地通过幽门，进入十二指肠。
食糜由胃进入十二指肠后，受到胰液、胆汁和小肠液的化学性消化以及小肠运动的机械性消化，大部分营养成分被小肠吸收，未被消化的食物残渣从小肠进入大肠。
进入大肠的食物残渣被大肠黏膜进一步吸收，可吸收食物残渣中水、Na+和Cl-。剩余部分经结肠内细菌的发酵和腐败作用后形成粪便。
粪便中除食物残渣外，还包括脱落的肠上皮细胞、大量细菌和某些代谢产物，一起排出体外。